실내 공기 질 개선을 위한 반려 식물 활용 전략과 과학적 근거

눈에 보이지 않아 더 위험한 실내 공기 오염

많은 사람들은 실외 대기 오염에는 민감하면서도 정작 하루의 대부분을 보내는 실내 공기 오염에는 민감하지 않은경향이 있다. 그러나 WHO는 실내 공기 오염이 건강에 미치는 영향을 실외 오염 못지않게 심각하게 보고 있다. 특히 밀폐된 공간에서는 휘발성 유기화합물(VOCs), 포름알데히드, 이산화탄소, 톨루엔 등 다양한 유해 물질이 축적되기 쉬우며 새 가구, 인테리어 자재, 전자제품, 청소용 화학약품에서 지속적으로 유해 물질이 방출된다.
 

 
이러한 공기 질 저하는 두통, 집중력 저하, 알레르기, 호흡기 질환 등으로 이어질 수 있으며 특히 어린이, 노인, 반려동물이 있는 가정에서는 더욱 주의가 필요하다. 그럼  환기 외에 무엇이 실내 공기를 개선할 수 있을까? 이 질문에 대한 해답으로 반려 식물이 떠오르고 있다. 단순히 공기를 정화하는 식물이 아닌 공기질을 조정할 수 있는 하나의 생물학적 시스템으로서의 반려 식물에 대한 과학적 근거와 실용 전략이 지금 주목받고 있다.

식물의 공기 정화 원리

반려 식물이 실내 공기 정화에 어떻게 작용하는지 이해하기 위해선 먼저 식물의 생리학적 작용을 살펴볼 필요가 있다. 식물의 잎에는 수많은 기공(stomata)이 존재하며 이 기공은 광합성 과정에서 이산화탄소를 흡수하고 산소를 배출한다. 이때 공기 중의 오염 물질이 잎 표면이나 기공을 통해 흡수되며 일부는 식물 내부 조직이나 뿌리 근처 미생물에 의해 분해된다.
미 항공우주국(NASA)의 고전적인 연구 결과에 따르면 스파티필럼, 산세베리아, 아이비, 아레카야자, 벤자민고무나무 등은 포름알데히드, 벤젠, 트라이클로로에틸렌 등의 제거 능력이 뛰어난 것으로 나타났다. 특히 스파티필럼은 공기 중 독성 화학물질을 흡수한 뒤 식물 세포 내 효소 작용을 통해 분해할 수 있으며 산세베리아는 밤에도 산소를 배출하는 특성이 있어 침실에 적합한 식물로 꼽힌다.
또한 식물은 증산작용을 통해 실내 습도를 조절한다. 과도한 건조함은 호흡기 점막을 자극하고 먼지를 떠다니게 만드는 원인이 되는데 식물은 자연스럽게 수분을 방출하며 실내 공기 중 수분 농도를 적정 수준으로 유지해준다. 이는 가습기처럼 인위적인 수분 공급이 아니기에 곰팡이나 박테리아 번식 걱정도 적다.

배치공간에 따른 실내 공기 정화

공기 정화 효과는 식물의 종류에 따라 크게 다르며 식물을 어떻게 어디에 배치하느냐에 따라서도 정화 효율이 달라진다. 일반적으로 가로·세로 3m 공간에 2~3개의 중형 화분이 있을 때 정화 효과가 가장 뚜렷하게 나타난다. NASA 연구 기준을 바탕으로 한 실내 식물 배치는 다음과 같은 조합을 추천할 수 있다.
예를 들어 주방은 유기 화합물이 다량 발생하는 공간으로 활성탄과 흡착력이 좋은 식물이 적합하다. 아이비나 알로에베라는 비교적 온도 변화에도 강하고 휘발성 유기화합물 제거에 탁월한 식물이다. 욕실은 습기가 많아 곰팡이와 냄새가 쉽게 생기므로 습도를 조절하고 항균 작용이 있는 스파티필럼이나 페퍼민트 같은 식물이 잘 어울린다. 침실에는 앞서 언급한 산세베리아, 벤자민고무나무, 호야처럼 야간에도 산소를 배출하는 식물이 권장된다.
다만 화분을 너무 많거나 크게 두면 오히려 통풍을 방해할 수 있으므로, 공간의 크기와 일조량, 환기 조건 등을 고려해 분산 배치하는 것이 중요하다. 특히 책상 근처, TV 옆, 창가 코너, 책장 사이 등 다양한 높이와 위치에 분산시켜 배치하면 시각적으로도 균형 잡힌 인테리어 효과를 줄 수 있다.

더 효과적인 공기 정화를 위한 관리

공기 정화 능력을 지속적으로 발휘하게 하려면 적절한 관리가 필수다. 가장 중요한 것은 반려 식물의 잎 표면의 먼지를 주기적으로 제거하는 것이다. 잎 표면에 먼지가 쌓이면 기공이 막히고 증산작용과 흡수 작용이 둔화된다. 부드러운 마른 천이나 젖은 수건으로 닦아주되, 물티슈는 화학성분이 포함돼 있을 수 있으니 피하는 것이 좋다.
또한 정기적인 분갈이를 통해 뿌리 발달을 도우며 광합성을 위한 일조량도 맞춰줘야 한다. 특히 조도가 낮은 실내에서는 전용 LED 식물 조명을 활용하는 것이 도움이 된다. 빛의 파장은 450nm(청색광)과 660nm(적색광)이 식물 생장에 가장 효과적인 것으로 알려져 있으며 조명 시간은 하루 8시간 내외가 적당하다.
습도 관리를 위해선 식물 주변에 수반(물그릇)을 놓거나 자갈 위에 물을 채운 트레이를 두는 것도 좋은 방법이다. 다만 과습은 뿌리 썩음이나 곰팡이 발생의 원인이 될 수 있으므로 환기 또한 반드시 병행해야 한다. 계절 변화에 따라 생육 리듬이 달라지는 점도 고려해 겨울철에는 햇빛이 가장 오래 드는 장소로 위치를 옮기고 물 주기를 줄이는 등의 조치가 필요하다.